Classification Récemment, l' étude phylogénomique a démontré que les familles des Ardéidés (hérons, butors), du Balaenocipitidé (bec-en-sabot), du Scopidé (ombrette) et des Threskiornithidés (ibis, spatules), qu'on classait parmi les Ciconiiformes, ont un ancêtre commun avec les pélicans et non pas avec les cigognes. Pour cette raison, l'ordre des Ciconiiformes est maintenant limité aux 19 espèces vivantes de cigognes.

Les cigognes sont des échassiers à longues pattes et long cou, dotés d'un bec long et fort. Elles n'ont ni syrinx ni boîte vocale et sont muettes. Le claquement du bec est devenu pour elles un important mode de communication. 

De nombreuses espèces de cigognes sont migratrices. Elles ont tendance à utiliser le vol plané, le cou bien droit, qui exige des courants d'air thermiques. Les cigognes sont lourdes, avec de très longues ailes: le marabout, avec  3,2 m, rejoint le condor des Andes avec la plus longue envergure de tous les oiseaux terrestres. Seule celle des albatros hurleurs et royaux est supérieure (3,4 m).

La plupart des cigognes mangent des grenouilles, poissons, insectes, vers de terre, ainsi que de petits oiseaux et de petits mammifères. Les marabouts sont des charognards dont le bec est redoutable. Les nids de cigogne blanche sont souvent très volumineux et peuvent être utilisés pendant de nombreuses années; les cigognes reviennent au même nid année après année. Les cigognes étaient autrefois considérées comme monogames, mais ce n'est que partiellement vrai. Elles peuvent changer de conjoint après migration, et peuvent aussi migrer sans partenaire.

http://www.oiseaux.net/oiseaux/ciconiides.html

Hackett SJ et al (2008): Phylogenomic Studies of Birds

http://en.wikipedia.org/wiki/Stork