Classification Jusqu'à récemment, l'ordre des Pélécaniformes a été défini comme le seul groupe d'oiseaux ayant les quatre orteils palmés. En fait, cette caractéristique résulte d'une convergence. Les analyses génétiques ont en effet montré que les descendants de l'ancêtre des Pélécaniformes incluent les cinq familles d'oiseaux aquatiques suivantes et celles-ci seulement.

Les Threskiornithidés (34 espèces) comprennent les ibis et spatules. En vol, ibis et spatules étendent le cou et les jambes. Ils se reproduisent en colonies, souvent avec des hérons. Les spatules se nourrissent en balayant leur long bec d'un côté à côté dans la boue.

Les Ardéidés (60 espèces) comprennent les hérons typiques, les bihoreaux ou hérons de nuit, les onorés ou tigrisomes, aigrettes, blongios et butors. Les hérons volent avec le cou plié en forme de S à cause de l'asymétrie antéro-postérieure de la hauteur de leurs vertèbres cervicales; ils volent avec les pattes arrières étendues. Ils ont un abondant "duvet poudreux" (powder down); celui-ci est constitué de zones de plumes qui se désintègrent continuellement en une fine poudre. Celle-ci est utilisée pour lisser le plumage, absorber et éliminer l'huile de poisson, l'écume et la boue.

Le Scopidé  (1 espèce), l'ombrette, est un échassier qui porte une crête horizontale visible sur le dos de sa grosse tête. Actif surtout au crépuscule, l'oiseau se tient immobile ou patauge lentement au bord d'un ruisseau. Il construit un énorme nid de morceaux de bois, parfois large de 1,8 m (6 pieds) et haut de 1,2 m (4 pieds), sur un rebord rocheux ou dans un arbre. Le nid est en forme de dôme avec une entrée sur le côté et un étroit tunnel menant à une chambre centrale bordée de boue.

Les Pélécanidés (8 espèces) capturent leur proie en nageant, plongeant leur long bec et leur long cou sous la surface pour récolter les poissons dans leur poche gulaire. La poche, qui a une capacité de près de 13 litres, n'est pas utilisée pour stocker le poisson, qui est immédiatement avalé. Lors de la pêche en eau peu profonde, les pélicans coopèrent souvent pour former une sorte de filet vivant. Les oiseaux attendent que les poissons paniquent et tentent de s'échapper en nageant parmi eux pour les capturer. Les pélicans peuvent capturer des canetons de manière similaire. Le pélican brun, contrairement aux autres espèces, pêche souvent au large en plongeant d'une certaine hauteur. Certaines espèces atteignant une envergure de 3 m et pesant jusqu'à 13 kg, les pélicans comptent parmi les plus grands oiseaux vivants.

Une cinquième famille, Balaenicipitidé, avec une seule espèce, le Bec-en-sabot, n'est pas représentée.

http://www.oiseaux.net/oiseaux/pelecaniformes.html

Articles on ibis, spoonbill, heron, hammerhead and pelican (2012) Encyclopædia Britannica Ultimate Reference Suite.  Chicago: Encyclopædia Britannica

http://en.wikipedia.org/wiki/Pelican

Hackett SJ et al (2008): Phylogenomic Study of Birds

Austin OL et Singer A (1962): Oiseaux, Editions du Livre d'Or, Paris.