Classification Les Phaétons ont été traditionnellement classés parmi les Pélicaniformes mais ils constituent maintenant un ordre distinct, les Phaetontiformes, qui n'ont pas d'ancêtre commun avec les Pélicaniformes. Dans l'étude phylogénétique de Hackett SJ et al (2008), ils sont placés entre les grèbes (Podicipédiformes) and the flamants (Phénicopteriformes) d'une part, et les outardes (Ptéocliformes) d'autre part.

Les Phaétons capturent fréquemment leur proie en volant sur place puis en plongeant dans la couche superficielle de la mer. Ils mangent surtout des poissons (surtout des poissons volants) et occasionnellement des calmars. Les Phaétons tendent à éviter les espèces qui se nourrissent en groupes, au contraire des frégates, qui ont un régime semblable.

Les Phaétons vivent solitaires ou en couples, loin des colnies de reproducteurs. Parmi celles-ci, ils s'engagent dans des parades nuptiales spectaculaires. Pendant plusieurs minutes, des groupes de 2-20 oiseaux effectuent des vols simultanés et répétés les uns autour des autres, en larges cercles verticaux. Les phaétons nichent généralement dans des creux ou des crevasses proches du sol, comme l'illustrent les photos ci-contre. La femelle pond un oeuf blanc et l'incube pendant 40–46 jours. Les jeunes ne sont pas capables de voler immédiatement et flottent sur l'océan pendant plusieurs jours pour perdre du poids avant leur envol.

Les jeunes phaétons ont une croissance plus lente que les oiseaux des bords de mer et ils accumulent des dépôts de graisse tôt dans l'existence. Outre la couvée d'un seul oeuf, il s'agit d'une adaptation à un mode de vie pélagique, où la nourriture est souvent accumulée en grande quantité tout en étant difficile à trouver.

Hackett SJ et al (2008): Phylogenomic Study of Birds

http://www.oiseaux.net/oiseaux/phaethontiformes.htm

http://en.wikipedia.org/wiki/Tropicbird